男，汉族，1939年5月生，湖南省桂东县人。中共党员，硕士研究生学历，教授。1956年衡阳市一中高中毕业,考入清华大学,读了6年本科,3年研究生。9年的刻苦学习,为后来的事业奠定了坚实的基础。

曾在清华大学从事教学与管理工作。1981年作为访问学者去日本大阪大学深造。在日本留学两年,学习“人工智能”专业。学成后回到清华,在一个有关“智能技术与系统”的国家重点实验室任主任。较早地讲授有关微机的课程,著有《智能机器人》一书。

在清华大学,历任教研组的副主任、主任,副系主任、系主任,教务处处长、副教务长、教务长,副校长,积累了丰富的教育管理经验。1992年调国家教委任高教司司长,不久即任专职委员。1995年底任国家教委副主任,1998年改任教育部副部长,主管高等教育。国家对高等教育改革,实行共建、合并、调整的方针,中国高等教育管理体制发生了重大变化:国务院各部门不再直接管理学校,大部分学校实行中央与地方共建并以地方管理为主;一部分学校合并组建了一批综合性的大学,改变了长期学科单一的不利状况;民办高等学校从无到有,并逐步形成规模。同时,教学改革、高考改革、教育思想观念改革也迈出了较大的步伐。对加强大学生文化素质教育,他强调:“作为一个社会主义国家,在马克思主义指导下,加强文化素质教育,更应该成为我们面向21世纪改革高等教育的一个重要思考。”还强调要文理并重,不要重理轻文。关于加强文化素质教育的思路,早在1994年,他就提出了“三注",即注重素质教育,注视创新能力的培养,注意个性发展;改革开放以来,他认为应特别着眼于“三提高",即提高大学生的文化素质,提高广大教师的文化素质?提高大学自身的文化品位。从“三注"到"三提高",是他对高教改革的一个重要贡献,显示了他探索高等教育改革的智慧的光芒,体现了中国高教改革在思想观念上的转变。

2000年11月当选为中国高等教育学会会长；第十届全国政协委员；曾任国务院学位委员会第三、四届委员会副主任委员，现任国务院学位委员会第五届委员会委员。